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，美國麻省理工學院的天文學家德在研究一顆變亮的恒星時，意外觀測到了一個驚人的現(xiàn)象:這顆恒星正在吞噬一顆類木行星。這是人類首次目擊太陽系外的行星被其母星吞沒的過程，也為我們揭示了地球未來的命運。

德在 2020 年使用加州理工學院帕洛馬天文臺的茲維基瞬變設施觀測了一顆位于天鷹座附近的恒星，發(fā)現(xiàn)它在一周內(nèi)亮度增加了 100 倍。他最初以為這是一種常見的恒星爆發(fā)現(xiàn)象，即新星(nova)，但進一步分析光譜數(shù)據(jù)后，他發(fā)現(xiàn)這顆恒星周圍并不是熱氣體，而是冷氣體。這種冷氣體通常是由于恒星合并而產(chǎn)生的。

為了驗證自己的猜想，德又利用夏威夷凱克天文臺和美國宇航局的近地小行星探測衛(wèi)星(NEOWISE)收集了更多數(shù)據(jù)。他發(fā)現(xiàn)這次爆發(fā)產(chǎn)生了大量的塵埃，并且釋放的能量非常小，只有以往觀測到的恒星合并事件的千分之一。這意味著與恒星合并的物體必須非常小，大約是太陽質(zhì)量的千分之一，而這正好與木星質(zhì)量相當。

“那時候我們才意識到:這是一顆行星，撞向了它的母星。”德在一份聲明中說。

據(jù)估計，這次事件釋放了相當于地球質(zhì)量 33 倍的氫氣和地球質(zhì)量 0.33 倍的塵埃。研究人員推測，被吞噬的行星質(zhì)量約為木星質(zhì)量的 1 到 10 倍，而母星則類似于太陽。

這一發(fā)現(xiàn)對于理解太陽系和其他行星系統(tǒng)的演化具有重要意義。科學家認為，當太陽和類似的恒星耗盡核心附近的氫氣時，它們會膨脹成紅巨星，并吞沒軌道較近的行星，地球也將在大約 50 億年后遭遇同樣的命運。

“如果我坐在一顆距離地球 1 萬光年遠的行星上，我也會看到太陽系發(fā)出類似的閃光 —— 比這個稍微弱一些，因為地球比木星小得多 —— 這讓我們從人類的角度感受到了這個發(fā)現(xiàn)的意義。”德說。

他們希望通過進一步觀測這個系統(tǒng)，以及尋找更多類似事件，來解答一些未知問題，例如行星是否完全被毀滅，或者是否有其他因素導致它靠近母星等。

德和他的同事今天在《自然》雜志上發(fā)表了他們的研究結(jié)果，IT之家附文章地址:點此直達。