《夢溪筆談》作者沈括不像傳統知識分子那樣，閑暇時喜歡吟風弄月，或者談禪說佛，而是對今天稱之為科學技術的知識，非常感興趣，可謂中國古代少有的“理工男”。

翻看《夢溪筆談》可以看到，沈括出使契丹時，半道上瞧見彩虹，都要趕緊跑前跑后探查一番;聽說常州有隕石落下，就馬上找到了解此事的人打聽，并記錄下來;還留心陜西一帶“脂水”的事兒，在歷史上第一次提出了“石油”這個科學的命名，同時記載了相關應用……更不用說收入中學課本的活字印刷術了，那可是要通篇背誦的文章。

活字印刷術發明人畢昇這樣的民間工匠，無論正史野史都不會在意的，幸賴沈括，將其人其事詳細地寫入筆記，這才讓中國的四大發明之一有了堅實的文獻基礎。后人方得以自豪地宣稱，我們比歐洲古登堡的鉛活字印刷術早了差不多400年。

對此，不少西方學者也持肯定態度。1847年法國的儒蓮、1923年德國的霍勒、1925年美國的卡特，都翻譯過《夢溪筆談》中畢昇印刷術這一部分。

通觀全書，關于科學的記載，占去《夢溪筆談》的一大半內容，涉及天文歷法、數學、氣象學、地質學、礦物學、物理學、化學、農學、地理學、制圖學、建筑學、生物學等多個領域，以至于英國科學史家李約瑟稱之為“中國科技史上的坐標”。

有學者統計，全書609條筆記，能分出30多類來，足見沈括知識體系的博廣。除了科技相關內容，由于沈括見多識廣，《夢溪筆談》中還涉及經學、史學、文學、藝術、音樂、法律、軍事、宗教、社會風俗、雜聞軼事。因此，《四庫全書總目提要》將之列入子部雜家類，稱“括在北宋，學問最為博洽，於當代掌故及天文、算法、鐘律，尤所究心。”

今天讀此書，除了感嘆沈括的科學素養之高外，還會被書中記載的當時社會的一些現象所吸引。

比如在河南某縣，有位杜五郎，住在離縣城30多里的房子里，30年沒出過家門了。當地官員去拜訪他，看他樣子還挺瀟灑的，問他為啥老悶在家里。杜五郎幽默地答復說：“哪有這回事?15年前我還到門外桑樹下乘過涼呢。”然后沈括講了這位杜五郎在基本解決自家糧食困難后，還主動退出“擇日”“賣藥”生意，不與鄉人爭利的故事。原來這位“宅男”雖然足不出戶，但并非四體不勤、靠人供養的“廢柴”，而是心地善良、積極生活的隱士。

除此此外，沈括在書中還記錄下盲人天文數學家衛樸、技藝高超的木工喻皓等平民的事跡，反映出古代社會面貌的豐富多彩，市井生活的親切可愛，讓歷史變得豐滿起來。

沈括是浙江杭州人，參加工作后履歷豐富，在地方管過刑訊訴訟，在中央當過史館編輯、做過司天監的領導，參與過王安石變法，管理過全國財政;北宋與西夏時常發生戰爭，沈括還上前線打過仗，多次破敵立功;北宋中后期的黨爭也影響到沈括，讓他受到不少打擊。年近花甲之際，沈括退出仕途，到江蘇鎮江的夢溪園養老。在這里，寫成了《夢溪筆談》一書。

在《夢溪筆談》自序中，沈括寫他的退隱生涯，透出濃厚的悲涼、寂寞之情：“予退處林下，深居絕過從，思平時與客言者，時紀一事于筆，則若有所晤言，蕭然移日，所與談者唯筆硯而已，謂之《筆談》。”山林雖幽，園林雖美，可惜無知音相伴，沈括只好對著筆硯，寫文度日。

雖然作者落寞，但后人卻要感謝這份落寞，不然如果沈括一直在官場、戰場奔忙，以致分身乏術的話，怎么會有時間留下這么一部好書呢?